1625 г. Стокгольмская королевская корабле-строительная верфь получила крупный заказ на одновременную постройку четырех больших кораблей.

Наибольший интерес король проявил к строительству нового флагманского корабля. Этот корабль получил имя "Васа" — в честь шведской королевской династии Васа, к которой принадлежал Густав II Адольф.

К строительству "Васы" были привлечены лучшие корабельные мастера, художники, скульпторы, резчики по дереву. Главным строителем был приглашен хорошо известный в Европе корабельных дел мастер голландец Хендрик Хибертсон.

Через два года корабль благополучно спустили на воду и отбуксировали к достроечному причалу, расположенному как раз под окнами королевского дворца. На всех этапах строительства король очень часто приходил на корабль, внимательно следил за ходом работ, давал строителям различные указания.

Хиберстсон был опытным мастером, но у него не хватало мужества возражать королю, когда Густав II Адольф делал распоряжения. Король заботился только о боевых качествах "Васы", о внешнем виде корабля, но совершенно не думал о важнейшем мореходном качестве корабля — об остойчивости.

Король Густав II Адольф, утверждая проект "Васы" пренебрег всеми правилами обеспечения остойчивости и потребовал, чтобы на корабле было установлено вдвое больше пушек, чем на любом другом шведском корабле. Хибертсон подчинился и предусмотрел на "Васе" 64 пушки, в том числе 48 бронзовых 24-фунтовых пушек главного калибра. Из них 22 пушки были размещены на верхней палубе, 26 — на нижней. Остальные 16 пушек меньшего калибра были установлены па верхней палубе и на надстройках. Пушки вместе с боезапасом весили 72 т, и значительная часть этого груза располагалась в верхней части корабля. Значит, центр тяжести корабля сместился вверх.

Но это не все. Чтобы поразить противников богатством и великолепием флагманского корабля, король распорядился установить на нем множество скульптур и прочих украшений. Особенно богато была отделана резьбой и украшениями кормовая надстройка, возвышавшаяся на 20 м над палубой. На выдвинутом далеко в нос форштевне грозно пригнулся, готовый к прыжку, огромный и очень тяжелый лев. А всего на "Васе" было около 700 скульптур и резных украшении. Это был груз в верхней части корабля, и центр тяжести "Васы" стал еще выше.

Разумеется, король пожелал, чтобы скорость "Васы" была выше скорости других шведских кораблей. Были установлены огромные мачты, самая высокая из которых возвышалась на 49 м над килем (почти на половину высоты Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге).

И в то же время, заботясь о скорости "Васы", Густав II Адольф приказал сделать корпус очень узким — значительно уже, чем все другие корабли. В результате и без того явно недостаточная остойчивость "Васы" стала угрожающей, хотя главный строитель, рискуя навлечь на себя гнев короля, самовольно увеличил ширину на 40 см.

Правда, был один путь понижения центра тяжести: уложить балласт, но и это оказалось невозможным: стремясь принять на корабль больше боезапаса, строители отвели для балласта очень мало места. Да и принять много балласта было опасно: пушечные порты были расположены настолько низко, что в результате приема дополнительного балласта вода залила бы нижние порты, и корабль пошел бы ко дну.

Так из-за честолюбивых замыслов короля "Васа" был обречен на гибель еще в процессе постройки.

Наступил торжественный день спуска корабля — воскресенье, 10 августа 1628 г. Солнце ярко светило. На рейде Стокгольмского порта выстроилась вся королевская эскадра. На борту "Васы" находилось около 500 человек: 150 моряков, 300 солдат и офицеров сухопутной армии и несколько десятков членов семей, которым разрешили проводить своих близких до внешнего рейда Стокгольмского порта.

На корабле поставили четыре паруса, которые постепенно начали наполняться ветром. Неожиданно налетел шквал. "Васа" сильно накренилась, в нижние пушечные порты хлынула вода, и великолепный корабль "с поставленными парусами, флагами и прочим", как заявляли свидетели на судебном процессе, посвященном разбору гибели "Васы", опрокинулся и затонул.

К счастью, большинство находившихся на "Васе" людей стояли на верхней палубе, так что они успели броситься в воду, и их спасли многочисленные суда, эскортировавшие флагманский корабль. Поэтому погибло около 50 человек — те, кто в момент опрокидывания находился внутри корпуса.

Весь Стокгольм был в трауре. Стоимость погибшего корабля в переводе на современные деньги составила 100 млн. шведских крои. Вместе с "Васой" погибли многие надежды Швеции: пришлось на некоторое время отложить борьбу за титул владычицы Балтийского и других северных морей.

1920 г. одно судно на рейде Стокгольма зацепило якорем какое-то подводное препятствие. Поблизости оказался водолазный бот, спустили водолаза, и тот установил, что якорь зацепился за старинную бронзовую пушку, а рядом на грунте их лежало еще шесть.

Специалисты без труда определили, что это были пушки со шведского корабля "Рикснюкельн", современника "Васы", который в годы тридцатилетней войны (1618—1648) возвращался из Польши, имея па борту много раненых воинов, но ударился о скалу и затонул.

Неожиданная находка усилила интерес к морской истории Швеции. Снова на свет появились документы, датированные семнадцатым веком, причем на многих из них фигурировал не только корабль "Рикснюкельн", но и "Васа".

A еще через тридцать лет, уже в начале пятидесятых годов XX века, эти документы попали в руки подводному археологу-любителю Андерсу Францену. Тщательно изучив старинные документы, он сумел определить примерное место гибели "Васы" и таким образом существенно сузить район поиска.

Археолог-энтузиаст посвятил себя поискам затонувшего корабля "Васа". Каждое лето Францен брал свою моторную лодку и целыми днями прочесывал акваторию Стокгольмского порта, делая промеры примитивным ручным лотом — веревкой с привязанным грузом.

Тщательно вычерчивая контуры подводного возвышения, Францен все больше убеждался, что это и есть "Васа". Скептики смеялись над молодым энтузиастом, убеждая его, что это всего лишь останки некогда взорванного старого дока. Но Францен продолжал свои поиски, и летом 1956 г. ему удалось поднять со дна кусочек почерневшего дуба. Некоторое время спустя под воду спустился друг Францена водолаз Пэр Эдвин Фельтинг. В кромешной тьме, посреди, поднятого со дна ила, Фельтинг руками нащупал деревянный борт, а в нем — прямоугольные вырезы. 

Тут уже даже руководство военно-морскими силами Швеции начало проявлять к работам археолога-любителя интерес. На помощь Францену прислали группу водолазов, которые в 1958 г. подняли со дна пушку "Васы".

Теперь никаких сомнений в том, что Францен нашел останки флагманского корабля Густава II Адольфа, уже не оставалось.

Балтийское море — идеальное кладбище деревянных кораблей, поскольку его вода практически пресная, а, как известно, в пресной воде не живут рачки-древоточцы, которые за 300 лет полностью уничтожили бы деревянный корпус в любом соленом море.

К концу 1958 г. водолазы фирмы "Нептун" произвели около 850 погружений. Теперь картина уже полностью прояснилась: корабль лежал па грунте почти в вертикальном положении, погруженный в ил по самую ватерлинию, на глубине 32 метров.

Оставалось только выбрать способ подъема. Это было непросто. Никто не мог ручаться за прочность корпуса, так долго пролежавшего под водой. Некоторые предложенные способы подъема удивляли своей оригинальностью: например, заполнить корпус шариками для пинг-понга или, еще лучше, заморозить корабль, чтобы он, как льдина, всплыл на поверхность.

В итоге остановились на способе, еще более старом, чем сам корабль "Васа". Во всяком случае, его описал один шведский епископ, живший о середине XVI в.: "Для того, чтобы поднять затонувшее судно, нужно скрепить между собой деревянными брусьями несколько лодок, заполнить их водой, чтобы они скрылись под поверхностью, привязать к ним лежащее на грунте судно, затем откачать воду из лодок, и они всплывут, увлекая за собой судно".

Все было сделано в полном соответствии с рекомендациями средневекового епископа, только вместо нескольких лодок использовали два 30-метровых понтона грузоподъемностью 2400 т. Чтобы подвести под корпус подъемные тросы, под днищем, пользуясь мощными гидромониторами, пропыли шесть туннелей длиной 20 м, шириной 1 м, высотой 0,75 м и в каждый из этих туннелей уложили по два 6-дюймовых троса. Летом 1959 г. понтоны притопили и привязали к ним концы тросов, опоясывавших корпус "Васы".

20 августа 1959 г. в 12 ч дня заработали осушительные насосы, и в 16 ч "Васа", весившая в то время примерно 700 т, приподнялась над грунтом на 2 м. Участники операции очень боялись, что корпус не выдержит нагрузки, но "Васа" не подвела, и в этом очень помог мощный киль толщиной 6OO мм. Корабль развернули носом к берегу и начали медленно буксировать на более мелкое место так, что корпус все время оставался на глубине около 2 м над грунтом.

Буксировку производили только в дневное время, а к вечеру корабль снова опускали на дно. Так за 18 суток "Васу" переместили на 457 м в сторону берега и опустили па грунт на глубине 16 м, так что палуба почти выходила на поверхность. На этом первый этап уникального судоподъема был закончен.

Заключительный этап подъема начался 4 апреля 1961 г. Предварительно сдвоенные 6-дюймовые тросы заменили одинарными 9-дюймовыми, а под кормовую оконечность подвели дополнительный, седьмой трос. Вновь заработали насосы, и 24 апреля 1961 г. в присутствии десятков тысяч зрителей, радио- и телерепортеров, кинооператоров из-под воды появились на поверхности две фигуры, изображавшие рыцарей, а вскоре всплыла и вся надстройка. А еще через 10 дней судно отбуксировали и сухой док размерами 22 X 58 м и поставили на большой понтон из железобетона, на котором из алюминия и стекла предварительно был сооружен специальный павильон — постоянная резиденция "Васы".

Таким образом, "Васа" — это не только памятник корабельного искусства первой половины XVII века, но и богатейший источник знаний для этнографов, историков, искусствоведов и многих других специалистов. И, разумеется, корабль, вошедший в наш век из далекого прошлого, вызывает живейший интерес у жителей Швеции и многочисленных туристов.

На сегодняшний день "Васа" — самый древний парусный корабль, которым могут любоваться наши современники, а беспримерный подъем и реставрацию "Васы" можно смело считать одним из удивительных технических свершений XX столетия.